Il termine proprietà intellettuale identifica prodotti, opere o processi che possono essere dati in licenza d'uso da chi li ha ideati ad un terzo. Sono diritti di proprietà intellettuale ad esempio i brevetti, il know how e le opere artistiche coperte dal diritto d'autore.
Le proprietà intellettuali si dividono in 2 categorie:
- proprietà industriale: marchi, disegni industriali e modelli, invenzioni (brevetti), know-how, nuove varietà di piante.
- diritti d'autore: le opere dell'ingegno, le opere artistiche e letterarie (testi, immagini, design, musica, filmati, database, software, banche dati, etc.)
Il titolare della proprietà intellettuale può concedere una licenza d'uso, consentendone l'utilizzo a terzi, ma senza trasferirne la proprietà. Ad esempio, l'inventore di una stampante industriale che concede l'uso della sua invenzione ad una grande azienda per la sua fabbricazione (sfruttamento di una proprietà industriale). Oppure il titolare di un software che concede una licenza d'uso ad un'azienda per svilupparlo ulteriormente.
